คณะพยาบาลศาสตร์ เริ่มต้นจากการเป็นแผนกพยาบาลผดุงครรภ์และอนามัย คณะแพทยศาสตร์เชียงใหม่ มหาวิทยาลัยแพทยศาสตร์ ซึ่งได้จัดตั้งขึ้นตามโครงการจัดตั้งโรงเรียนแพทย์แห่งที่สามที่จังหวัดเชียงใหม่ โดยคณะรัฐมนตรีมีมติเห็นชอบและอนุมัติในหลักการ เมื่อวันที่ 12 ธันวาคม 2499 ดังนั้นจึงเริ่มเตรียมครู-อาจารย์ โดยการเปิดรับสมัครพยาบาลทั่วไปเพื่อสอบคัดเลือกไปศึกษาเพิ่มเติม ณ สหรัฐอเมริกา ด้วยทุนองค์การบริหารวิเทศกิจของสหรัฐอเมริกา (United States Organization Mission; USOM)

พ.ศ. 2502 ออกพระราชกฤษฎีกาจัดตั้งคณะแพทยศาสตร์เชียงใหม่ ในมหาวิทยาลัยแพทยศาสตร์ พ.ศ 2502 ให้คณะแพทยศาสตร์จัดการศึกษาในวิชาการพยาบาลด้วย และมีแผนกวิชาด้านการพยาบาล เรียกชื่อว่า “แผนกพยาบาลผดุงครรภ์และอนามัย” (ราชกิจจานุเบกษาเล่มที่ 76 ตอนที่ 102 ลงวันที่ 1 พฤศจิกายน 2502)

พ.ศ. 2508 คณะแพทยศาสตร์เชียงใหม่ ย้ายเข้าอยู่ในสังกัดมหาวิทยาลัยเชียงใหม่ แผนกการพยาบาลผดุงครรภ์และอนามัย จึงมีฐานะเป็นแผนกวิชาหนึ่งของคณะแพทยศาสตร์ มหาวิทยาลัยเชียงใหม่ (ราชกิจจานุเบกษาเล่มที่ 82 ตอนที่ 26 ลงวันที่ 30 มีนาคม 2508)

พ.ศ. 2511 เปลี่ยนชื่อแผนกวิชาในคณะแพทยศาสตร์ มหาวิทยาลัยเชียงใหม่ เป็นภาควิชา ให้แผนกวิชาพยาบาลฯ เป็นภาควิชาหนึ่งใน 21 ภาควิชาของคณะแพทยศาสตร์ มีชื่อเรียกว่า “ภาควิชาพยาบาลผดุงครรภ์และอนามัย” (ราชกิจจานุเบกษาเล่มที่ 85 ตอนที่ 83 ลงวันที่ 19 กันยายน 2511)

พ.ศ. 2512 ภาควิชาพยาบาลผดุงครรภ์และอนามัย คณะแพทยศาสตร์ มหาวิทยาลัยเชียงใหม่ ได้เสนอขออนุมัติจัดตั้งเป็นคณะพยาบาลศาสตร์ เมื่อธันวาคม พ.ศ. 2512 พร้อมกับภาควิชาที่เป็นสาขาวิชาเฉพาะอีก 3 สาขาวิชาในคณะแพทยศาสตร์ ได้แก่ สาขาทันตแพทยศาสตร์ สาขาเภสัชศาสตร์ และสาขาเทคนิคการแพทย์

พ.ศ. 2514 มหาวิทยาลัยเชียงใหม่ มีมติให้ภาควิชาต่างๆ ที่กำลังดำเนินการจัดตั้งเป็นคณะ ดำเนินงานในฐานะโครงการจัดตั้งคณะ เพื่อให้มีความคล่องตัวขึ้นมากกว่าเมื่อเป็นภาควิชา ภาควิชาพยาบาลฯ จึงมีชื่อว่า “โครงการจัดตั้งคณะพยาบาลศาสตร์” ไปด้วย (คำสั่งมหาวิทยาลัย ที่ 462/2514 ลงวันที่ 22 กรกฎาคม 2514)